Roman mineur publié en 1968, "Les déportés du Cambrien" reflète bien l'ambiance politique qui régnait aux Etats-Unis dans les années 60-70.

Troubles sociaux, prises de conscience et engagements militants constituent le coeur du récit, même si l'histoire se veut intimiste et profondément humaine.

Jim Barrett est un dangereux révolutionnaire. Depuis l'âge de 16 ans, il a lutté de toute son âme contre le système. Mais ce dernier possède une arme redoutable : le pourrissement et l'aval des citoyens placides. Condamné à la déportation pour ses activités subversives, il est l'un des tout premiers à subir un voyage expérimental dans le temps. Envoyé un milliard d'années en arrière, il s'organise comme il peut dans un monde stérile et sombre. Un monde où l'océan grouille de vie primitive. Un monde qui ne verra pas apparaître le premier vertébré avant une éternité.

Dans cet endroit inimaginable, le gouvernement déporte les révolutionnaires de toute obédience. Sur place, la communauté survit tant bien que mal, mais les condamnés sombrent peu à peu dans la folie. Il n'existe en effet aucun espoir de retour, le voyage dans le temps ne fonctionnant qu'à sens unique. Les santés mentales s'en ressentent et le désespoir grandit au fil des années.
Tout change le jour où apparaît Lew Hahn. Il est jeune, beau et n'a apparemment rien d'un subversif. Qui est-il et pourquoi a-t-il été condamné ?

Publié à l'origine sous forme de nouvelle, puis développé en bref roman, "Les déportés du Cambrien" pêche par ses côtés prévisibles et une certaine naïveté. Le récit n'en est pas moins efficace, l'histoire se déroulant en deux temps. Un chapitre sur le précambrien, un chapitre en flashback sur le passé de Jim Barrett. Le procédé n'est ni nouveau ni original, mais il a le mérite de tenir le lecteur en haleine.

Au final, SILVERBERG nous offre un roman sympathique, sans doute pas son meilleur, mais amplement suffisant pour passer un bon moment.